放送開始当初より評判は良かったものの、序盤は数字上、苦戦を強いられてきたNHK朝の連続テレビ小説『ひよっこ』。

　第13週の「ビートルズがやって来る」で初めて週単位の平均視聴率20％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）の大台を超え、第16週「アイアイ傘とノック」以降は、ずっと20％以上をキープしてきた。

　評判のほうを数字が追いかけるように、じわじわと右肩上がりに数字を上げた形である。しかし、復調の裏には意外なピンチがあったという。NHK関係者は次のように漏らす。

「実は台本が遅れに遅れ、なかなか上がってこない状態で、途中、本当にヒヤヒヤする時期がありました」

　脚本を手掛けているのは、ご存じ、ベテランの岡田惠和。脚本家としてのキャリアだけでなく、朝ドラにおいても『ちゅらさん』『おひさま』に続く3作目で、これは過去に4作を手掛けた橋田壽賀子に次ぐ多さである。また、いずれの朝ドラもヒットさせてきた、「朝ドラのエース」といっていい存在だ。

　しかも、これまでの2作においても、ここまでの遅れにはならなかったらしい。さらにいえば、「実在のモデルがいないので、ストーリー展開が見えていない」ということでも、過去2作と同様である。

　では『ひよっこ』で、なぜ台本が遅れに遅れたのか？

「『ひよっこ』は、強いドラマ性で引っ張るのではなく、普通の女の子の普通の暮らしを描いていくという作品。脇のキャラも一人一人愛情を込めて丁寧に描かれていることが特徴で、それが大きな魅力なのですが、物語が大きく動くときには慎重になったのではないでしょうか。その理由はわかりませんが、ともかく、一時は台本が上がっていないから、撮ろうにも撮るものが何もないこともありました。最悪の場合、完走できないんじゃないかと不安になるほどでした」（前出関係者）

　しかし、そんな冷や汗モノの状況においても、現場の雰囲気がピリつくことはなく、常に良い状況にあったという。

「出演者もスタッフも常々口にしていたのは、『脚本が素晴らしい』ということですね。岡田さんの脚本にすっかり魅了されている状態で、岡田さんが描こうとしているものが絶対に面白いということがわかっているから、慌てず騒がず、待つ状態だったのではないかと思います」（同）

　序盤の数字の苦戦ぶりにも悲観することなく、脚本の力を誰もが信じ、ブレることなく、出演者・スタッフが一丸となって作品に向き合い続けてきたことが、大評判と、さらには視聴率上昇にまでつながっていったようだ。

　放送期間も残り1週間強。どのようなラストを迎えるのか、有終の美をしっかりと見守りたい。

　長らく視聴率が低迷していたNHK連続テレビ小説『ひよっこ』がようやく底を脱し、急上昇してきた。

『ひよっこ』は、NHK『ちゅらさん』シリーズなどでおなじみの岡田惠和氏が脚本を担当。ヒロインには、岡田氏の強い要望で、オーディションなしで有村架純が起用された。脇には沢村一樹、木村佳乃をはじめ、佐々木蔵之介、宮本信子、和久井映見、古谷一行ら豪華キャストが配され、まさに万全の体勢でスタートした。

　ところが、意外にも初回は19.5％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）と20％の大台に届かず。その後も視聴率は伸び悩み、20％台に乗せても、それが3回以上続くことはなかった。

　第1週の週平均視聴率は19.4％で、第2週以降も19％台が続き、第5週には18.2％まで降下。第6週には19％台に戻したが、なかなか週平均が20％を超えられないジレンマが続いていた。

　しかし、視聴率推移に変化が見られたのは、第13週（6月26日～7月1日）のこと。この週は6日連続で20％超えを達成し、平均20.6％と初の大台突破。第14週（7月3日～8日）も、火曜から金曜まで20％台を記録し、平均20.4％で2週連続の大台超えを果たした。第15週も10日に20.8％をマークするなど好調をキープしており、上昇気流に乗っている。

　視聴率を上げた第13週から、何か劇的なストーリー展開があったかというと、決してそんなことはない。同週は、ビートルズの来日公演にあたって、みね子がビートルズファンの叔父・宗男（峯田和伸）のためにチケットを抽選で当てるべく、歯磨き粉を買いまくって応募するも落選。第14週は、奥茨城から宗男が上京して、あかね荘やすずふり亭の人々と触れ合うという内容だった。

　それではなぜ、放送から3カ月たった今、視聴率がアップしたのか？

「『ひよっこ』は、“朝ドラらしい朝ドラ”として、当初から朝ドラファンには好評でした。ところが、前作の『べっぴんさん』があまりにも不評だったため、終盤から視聴者が離れてしまい、『ひよっこ』はその割を食ってしまったのでしょう。ですが、ここにきて、ようやく視聴者が戻ってきつつある。今後は大きく数字を落とすことはないのでは？」（テレビ誌関係者）

『べっぴんさん』は、金持ちのお嬢様が何不自由なく育ち、ろくに苦労もせずに事業が成功していくストーリーで、朝ドラファンの共感は得られなかった。その点、『ひよっこ』は奥茨城の貧しい農家の娘が、出稼ぎ先で行方不明になった父を探すため、集団就職で上京する苦労話で、ファンにはたまらない展開。残り2カ月半で、どこまで数字を上げるか注目されるところだ。
（文＝田中七男）

　3日にスタートしたNHK連続テレビ小説『ひよっこ』（有村架純主演）だが、初回視聴率は19.5％（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）と、2012年後期『純と愛』（夏菜主演）の19.8％以来、9作ぶりに20％の大台を割る失態を演じてしまった。「楽勝で大台超え」を予想していたはずの同局にとっては、想定外の大誤算となったようだ。

　ヒロインは、すでに多くのドラマ、映画で主役を張ってきた有村とあって、その注目度は前作『べっぴんさん』（芳根京子主演）とは比較にならないほど高かっただけに、なにゆえこのような数字に終わってしまったのか気になるところだが……。

「ひとえに、視聴者の“朝ドラ疲れ”といえそうです。社会現象を巻き起こした13年前期『あまちゃん』以降、固定視聴者が増えた朝ドラですが、ドラマの内容はどうあれ、“視聴習慣”で数字を取ってきた感がある。ところが、『べっぴんさん』が不評で、離脱する視聴者が増えてしまったのでしょう。『ひよっこ』は、完全にそのあおりを受けてしまったといえそうです」（テレビ誌関係者）

　実際、朝ドラの平均視聴率は『あまちゃん』以降、15年前期『まれ』（土屋太鳳主演）以外の7作が20％の大台を超えている。『べっぴんさん』は、ヒロイン・芳根のネームバリューの低さが懸念されたが、その前の『とと姉ちゃん』（高畑充希主演）、『あさが来た』（波瑠主演）の2作が好評だったため、そのまま惰性で朝ドラを見続けた視聴者が多かったのだろう。しかし、終盤になって完全に失速し、低視聴率を連発。ラスト4週の週平均視聴率は20％を割り、最終回も19.8％で大台に乗らなかった。朝ドラ最終回の視聴率が20％を超えなかったのは、史上ワースト視聴率に終わった、09年後期『ウエルかめ』（倉科カナ主演）以来、14作ぶりという不名誉な記録も作ってしまった。

　だが、『ひよっこ』には、それほど悲観するような要素はないようだ。

「『べっぴんさん』は、もともとカネ持ちのお嬢様が商売を始めたところ、大急百貨店社長の強力なプッシュを得て、苦労することなく大成功を収めるというストーリーで、視聴者の共感があまり得られなかったようです。主人公・坂東さくらのキャラクターも、『自分の言い分を押し通す傲慢な女』とのイメージで、これまた共感は得られにくく、ヒロイン・芳根の存在感も薄かった。その点、『ひよっこ』の主人公・谷田部みね子（有村）は茨城の貧しい農家の娘で、出稼ぎに行った父を探すために、集団就職で上京する苦労話。今後“泣けるシーン”が何度もありそうで、まさに『朝ドラらしい朝ドラ』になりそうです。ドラマの評判を耳にすれば、一度は離脱した朝ドラファンも戻ってきて、視聴率も上がっていくだろうと見ています」（同）

　初回で20％割れといえば、12年前期『梅ちゃん先生』（堀北真希主演）も、初回18.5％のスタートながら、その後巻き返して、平均20.7％まで持っていった作品もある。『ひよっこ』も、そうなることを期待したいところだが……。
（文＝田中七男）

　有村架純がヒロインを務める次々期NHK朝ドラ『ひよっこ』（2017年4月3日スタート）の＜故郷編＞に出演する主要キャストが明らかになった。主人公・谷田部みね子（有村）の父・実役は沢村一樹、母・美代子役は木村佳乃が演じるという豪華版だ。

　言うまでもなく、沢村は10月期の日本テレビ系連続ドラマ『レンタル救世主』で主演に起用されるなど、主役級の“大物俳優”。木村は、今年4月期の『僕のヤバイ妻』（フジテレビ系）では奇想天外なヒロイン役を演じ、現在放送中のNHK大河ドラマ『真田丸』では、主人公・真田信繁（堺雅人）の天然系の姉・松役を好演。再ブレークの兆しを見せている。大物2人が有村の脇を固めるということで、がぜん注目が集まる『ひよっこ』だが、裏を返せば絶対にコケられないドラマとなった。

　そのほかのキャストは、古谷一行、峯田和伸、佐久間由衣、泉澤祐希、羽田美智子、柴田理恵、遠山俊也、松尾諭ら。

　奥茨城の小さな農家に生まれ育った高校3年生のみね子は、卒業後は畑仕事を頑張るつもりだったが、東京に出稼ぎに行った父が行方不明になってしまい、集団就職で上京することを決意。トランジスタラジオを作る工場で働き始める。しかし、仕事にも慣れてきたころ、その会社が倒産し、父がかつて通っていた洋食屋で働くことになる。人情深い町の人たちに育まれながら、見知らぬ町だった東京にしっかりと根を張っていく姿を描いた作品だ。

　朝ドラは13年前期『あまちゃん』（主演／能年玲奈＝現のん）以降、ヒットが続き、視聴率20％超え（ビデオリサーチ調べ、関東地区／以下同）が続いた。15年前期『まれ』（主演／土屋太鳳）こそ19.4％で大台を割ったが、同年後期『あさが来た』（主演／波瑠）は今世紀の朝ドラ史上最高となる23.5％をマーク。放送中の『とと姉ちゃん』（主演／高畑充希）は、第1週から25週連続で週平均視聴率を超える好調ぶりで、『あさが来た』の視聴率を上回る可能性も十分。実にいい流れができている。

　だが、10月3日放送開始の『べっぴんさん』（主演／芳根京子）は、キャストがやや地味で、こと視聴率の面では不安視されており、『まれ』の二の舞いになる可能性も……。それだけに、その後の『ひよっこ』は、NHKから“高視聴率”という至上命題が課されることになりそうだ。
（文＝田中七男）